Par Joanna Dawson, Publié dans Canada’s History*
Pour beaucoup, la fête du Travail au Canada marque la fin de l’été. Mais ce qui est devenu juste un autre long week-end a commencé comme une énorme manifestation de la classe ouvrière dans les rues de Toronto.
À une époque où les droits des travailleurs sont tenus pour acquis et où même les avantages des travailleurs sont attendus, il n’est pas étonnant que les origines de la fête du Travail se limitent aux livres d’histoire. Ce qui s’est transformé en vacance d’été a commencé comme une lutte de la classe ouvrière et une manifestation massive de solidarité dans les rues de Toronto.
Le Canada évoluait rapidement au cours de la seconde moitié du 19e siècle. L’immigration augmente, les villes se développent et l’industrialisation modifie considérablement l’économie et la main-d’œuvre du pays.
Lorsque les machines ont commencé à remplacer ou à automatiser de nombreux processus de travail, les employés ont constaté qu’ils n’avaient plus de compétences particulières à offrir aux employeurs. Les travailleurs peuvent facilement être remplacer s’ils se plaignent ou ne sont pas d’accord et, par conséquent, sont souvent incapables de s’opposer aux bas salaires, aux longues semaines de travail et aux conditions de travail déplorables.
C’est le contexte et le cadre de ce qui est généralement considéré comme le premier événement de la fête du Travail au Canada en 1872. À l’époque, les syndicats étaient illégaux au Canada, ils fonctionnaient toujours sous la loi britannique archaïque déjà abolie en Angleterre.
Depuis plus de trois ans, le Toronto Printing and Printing Union fait pression sur ses employeurs pour une semaine de travail plus courte. Inspirés par les travailleurs de Hamilton, qui ont lancé le mouvement pour une journée de travail de neuf heures, les imprimeurs de Toronto ont menacé de faire pression si leurs revendications n’étaient pas satisfaites. Après avoir été ignorés à plusieurs reprises par leurs employeurs, les travailleurs ont pris une décision audacieuse et, le 25 mars 1872, ils se sont mis en grève.
L’industrie de l’édition de Toronto s’est arrêtée et les imprimeurs ont rapidement eu le soutien d’autres travailleurs. Le 14 avril, un groupe de 2 000 travailleurs ont défilé dans les rues en signe de solidarité. Ils ont gagné encore plus de supporters en cours de route et, lorsqu’ils sont arrivés à Queen’s Park, leur défilé comptait 10 000 participants – un dixième de la population de la ville.
Les employeurs ont été obligés de prêter attention. Dirigés par George Brown, fondateur du Toronto Globe et libéral reconnu, les rédacteurs en chef ont riposté. Brown a fait venir des travailleurs des villes voisines pour remplacer les imprimantes. Il a même intenté une action en justice pour mettre fin à la grève et a ordonné que les dirigeants de la grève soient arrêtés et emprisonnés pour complot criminel.
Le premier ministre conservateur John A. Macdonald regardait les événements se dérouler et a rapidement vu l’avantage politique de s’allier aux travailleurs. Macdonald s’est prononcé contre les actions de Brown lors d’une manifestation publique à l’hôtel de ville, gagnant le soutien des travailleurs et faisant honte à son rival libéral. Macdonald a adopté la Loi sur les syndicats, qui a abrogé la loi britannique désuète et dépénalisé les syndicats. Les dirigeants de la grève ont été libérés de prison.
Les travailleurs n’ont pas encore atteint leurs objectifs immédiats pour une semaine de travail plus courte. En fait, beaucoup ont encore perdu leur emploi. Ils ont cependant découvert comment récupérer le pouvoir qu’ils avaient perdu dans l’économie industrialisée. La grève a prouvé que les travailleurs pouvaient attirer l’attention de leurs employeurs, du public et, surtout, de leurs dirigeants politiques, s’ils travaillaient ensemble. Le « mouvement des neuf heures », comme il est devenu connu, s’est étendu à d’autres villes canadiennes et une semaine de travail plus courte est devenue la principale revendication des travailleurs syndiqués dans les années qui ont suivi la grève de Toronto.
Le défilé organisé pour soutenir les grévistes a été adopté pour une célébration annuelle des droits des travailleurs et a été adopté dans les villes du Canada. Les défilés ont montré la solidarité, avec différents syndicats identifiés par les bandes colorées qu’ils portaient. En 1894, sous la pression croissante de la classe ouvrière, le premier ministre Sir John Thompson a déclaré la fête du Travail une fête nationale.
Au fil du temps, la fête du Travail s’est éloignée de ses origines et s’est transformée en une célébration populaire appréciée par les masses. Elle est devenue considérée comme la dernière célébration de l’été, un moment pour les pique-niques, les barbecues et le shopping.
Où que vous soyez en cette fête du Travail, prenez une minute pour penser aux pionniers du travail au Canada. Leurs actions ont jeté les bases des futurs mouvements syndicaux et ont aidé les travailleurs à garantir les droits et les avantages dont ils jouissent aujourd’hui.
Cet article de Joanna Dawson est une traduction gratuite du texte initialement publié dans le magazine Canada’s History et reproduit ici sur Wave avec la permission de l’éditeur. Le contenu original se trouve sur le site Web: www.canadashistory.ca
